Механизм болеутоляющего действия наркотических анальгетиков состоит в торможении на разных уровнях ЦНС, передачи болевых импульсов от болевых рецепторов к коре больших полушарий головного мозга.

Болеутоляющие лекарственные препараты уменьшают или сводят на нет восприятие боли, изменяют эмоциональную окраску боли и реакцию на нее.

Обычно наркотические анальгетики делят на препараты растительного и синтетического происхождения. В медицине главным образом из-за их обезболивающего эффекта используют опиаты препараты растительного происхождения. Источником их получения служит опий, представляющий собой млечный сок, получаемый из разрезов незрелых головок снотворного мака. Для этой цели опиаты использовались столетиями, и по сей день они остаются самыми мощными и избирательно действующими обезболивающими средствами, известными медицине. В отличие от анестезирующих лекарств типа депрессантов, анальгетики опиаты обезболивают без нарушения сознания. После приема умеренной дозы опиатов пациенты остаются в сознании ( слух и обоняние при этом обостряются) и все еще способны говорить о болезненных ощущениях, но уже не страдают от боли.

Основным алкалоидом опия является морфин. До настоящего времени не найдено более эффективного и удобного в медицинском смысле обезболивающего средства, чем морфин или искусственные соединения подобного механизма действия. Он легко всасывается в кровь из кишечника и подкожной жировой клетчатки, а из крови в кратчайшие сроки переходит в печень, селезенку, почки, легкие и другие органы.

Клиническое действие морфина прежде всего зависит от фармакологического эффекта, который возникает при взаимодействии морфина с нервными клетками. Хотя наиболее распространенным эффектом действия морфина является его угнетающее влияние на центральную нервную систему, более пристальные наблюдения указывают на двоякую природу эффекта : с одной сторо-ны, расслабляющее, а с другой возбуждающее действие на нервную систему.

Под влиянием длительного введения препарата резко нарушается обмен веществ. Большое практическое значение имеет тормозное действие морфина и особенно опийных препаратов на функции желудочно-кишечного тракта, уменьшается секреция желез желудка и кишечника.

Медицинское применение опиатов, таких, как метадон, заключается в использовании их для лечения героиновой зависимости.

Способность опиатов вызывать эйфорию может привести к пристрастию, а затем к наркомании.

Острое отравление опиатами (морфином) развивается главным образом при передозировке, при этом резко угнетается дыхание, снижается давление и температура тела. Помимо общепринятых мер борьбы с отравлением (промывание желудка, искусственное дыхание и т.д.) необходимо применение специфического антагониста морфина и других наркотических анальгетиков налорфина.