На Земле обитает около 400 видов ядовитых змей. В странах СНГ живет 58 видов змей и только 10 из них ядовиты и опасны, в России их еще меньше. Однако и они причиняют немалый ущерб животноводству

В России особенно часто укусы змей отмечаются в республиках Закавказья, на Дальнем Востоке, в Сибири, на Среднем Урале и в Калининградской области.

В лесной зоне встречается гадюка обыкновенная, в степной и лесостепной зонах – гадюка степная, на Кавказе – гадюка кавказская, гадюка рогатая, или песчаная, и гадюка Радде, в Закавказье и на юге Средней Азии – гюрза, на Дальнем Востоке – щитомордник восточный, в республиках Средней Азии – щитомордник Паласса, или обыкновенный, эфа песчаная, серая кобра.

Окраска ядовитых змей разнообразна – серая, серо-желтая, красно-коричневая и черная; длина тела от 35 до 120-250 см.

Ядовитые змеи живут очагами, обитая главным образом в кустарниках, траве, под камнями, норах и на деревьях. Питаются лягушками, грызунами, ящерицами, птицами и насекомыми.

В спячку гадюки и щитомордники впадают с первым снегом, гюрза – в октябре, кобра – в сентябре. Зимуют змеи в норах грызунов. Живут 10 и более лет. По способу размножения различают яйцекладущих змей (кобра, гюрза) и живородящих (эфа песчаная, щитомордники, гадюка степная и др.)

По форме и расположению зубов змеи условно подразделяются на три группы:

1) Гладкозубые – ужи и полозы. Многие из них неядовиты, их зубы однородные, гладкие, без каналов. Однако среди них встречаются виды, слюна которых содержит токсические вещества (полоз разноцветный, тигровый уж, и медянка обыкновенная), а ложные ужи, или подозрительно ядовитые, имеют ядовитую железу, протоки которой открываются у основания ядовитых зубов. Но поскольку зубы расположены в глубине пасти на заднем крае верхнечелюстной кости, то змея кусает только тогда, когда жертва находится во рту;

2) Заднебороздчатые змеи – кошачья и ящерная змеи, стрела-змея и др. Их ядоносные зубы с желобком на передней поверхности расположены на заднем конце верхней челюсти, поэтому малоопасны для животных и человека. Так как зубы этих змей находятся далеко в ротовой полости, их иногда называют подозрительно ядовитыми;

3) Переднебороздчатые змеи – гадюки, гюрза, щитомордники, кобра и др. У них ядоносные зубы расположены в переднем отделе верхней челюсти. Зубы змеи при закрытой пасти лежат продольно под языком, а при раскрытой ротовой полости они располагаются перпендикулярно верхней челюсти. При укусе животного или человека зубы легко вонзаются в кожу и мышечную ткань. В это время змея пытается оставить жертву и устремляется вперед, и между зубом и тканью образуется пространство, куда стекает яд. Ядовыделяющие железы расположены по обеим сторонам головы, позади глаз и обвиваются височными мышцами. Протоки открываются у основания ядовитого зуба. Яд при проникновении зуба в ткань вводится в рану в результате рефлекторного сокращения височных мышц, окружающих ядовитую железу.

Укусы животных гадюками обыкновенной, кавказской, рогатой или песчаной, а также щитомордниками чаще бывают весной при выпасах на болотах, лесных полянах и в других местах; гадюка степная кусает весной и осенью. Кусают змеи, как правило, в область морды, конечностей и вымени.

В зависимости от глубины укуса яд попадает под кожу, внутримышечно и в исключительных случаях в кровеносный сосуд.

Яд представляет собой вязкую, бесцветную, желтоватую или зеленоватую жидкость без запаха и вкуса. Он быстро разрушается в органических веществах ( хлороформе, спирте этиловом, эфире), в растворах калия перманганата, аммиака, многих красках(бриллиантовой зелени, метиленовой сини, и др.) и при длительном воздействии высоких температур.

При одном укусе у гадюк выделяется 5-10мг яда, у щитомордников -20-70мг, у кобры-50-220мг. При электростимуляции у змей можно получить в несколько раз больше сырого яда. Наиболее чувствительны к змеиному яду лошади, крупный рогатый скот, овцы, отравления свиней редки, так как жировая ткань препятствует всасыванию яда.